En syssla för gentlemen
De som enbart forskar i rester av utdöda djur och växter kallas nu paleontologer. Det är en syssla för välbärgade och äventyrliga herrar, som gärna reser världen runt för att hitta ben efter nya och allt större urtidsdjur.
Det är oftast rester efter elefanter man hittar. Ett av de första riktigt fullständiga skeletten av ett elefantdjur plockades fram av den rike fossilsamlaren Charles Wilson Peale i östra USA.
 |
| Peales sons teckning - bra gissat! |
Storbonden John Masten plockade sommaren 1799 upp torv på sina ägor, och stötte då på enorma ben i marken. Två år senare arrenderade Peale marken av Masten för att kunna bärga hela skelettet. Det blev en svår uppgift i den sanka torvmossen, men nästan alla benen kom upp.
Peales son gjorde en teckning av skelettet, som det måste ha sett ut när djuret stod upp. Det är faktiskt ingen dålig gissning.
Men Peale gjorde ett stort misstag då han drog slutsatsen att djuret, som har enorma tänder, varit köttätare. Skelettet kommer från en mastodont, som knappast åt något annat än gräs och blad.
 |
| Sir Richard Owen. |
Paleontologins stora namn under 1800-talet blir Sir Richard Owen. Han var engelsman och professor i anatomi. Han studerade många fossil och drog flera viktiga slutsatser om utdöda djur.
Owen "uppfinner" ordet dinosaurie, för att beskriva de jättelika urtidsreptiler som man hittat benen efter. Han namnger också många utdöda däggdjur, och ordnar den första utställningen av urtidsdjur i naturlig storlek.
Dessa betongmonster ställdes ut i Londons Chrystal Palace Park 1851. Idag vet vi att hans beskrivningar av dinosaurier som klumpiga, grodliknande monster är fel, men han lät också avbilda ett jättetrögdjur, som faktiskt stämde rätt bra med våra moderna bilder.
Owen ledde de naturvetare som fortfarande gick efter bibelns skapelseberättelse, som menar att jorden bara är några tusen år gammal.
 |
| Så här tänkte sig Richard Owen dinosaurierna, två stycken Iguanodon. Nu vet vi att de här djuren gick på bakbenen och såg annorlunda ut. |
 |
| Charles Darwin. |
Hans motståndare i dessa åsikter var Charles Darwin, som hävdade att jorden måste vara äldre än så.
Darwin framlade också en teori om det naturliga urvalet. Detta betyder att de arter som är bäst anpassade att överleva tränger undan andra arter, som dör ut. Därför hittas fossil av djur som inte finns längre.
 |
| I början gjorde många tidningar narr av Darwin och hans nya teorier. |
För de naturvetare som gick efter bibelns texter betydde Darwins påstående att jordens utveckling var en naturlig process, och inget som styrdes av Gud.
Darwin fick många fiender på grund av detta. På äldre dagar skrev Darwin en bok som handlade om människans utveckling, och hävdade att vi utvecklats ur aporna. Det blev förstås stort rabalder igen.
Men det var många unga forskare som stödde Darwins teorier, och idag bygger naturvetenskapen helt på hans forskning.
