Pluto

Pluto

24 augusti 2006 bestämde Internationella astronomiska unionen att Pluto inte längre uppfyller kraven för att kunna kallas planet. Pluto betecknas därför nu som en dvärgplanet och tros tillhöra Kuiperbältet. Men Pluto har så länge betraktats som den nionde planeten i vårt solsystemet att vi berättar lite om den ändå.

Det dröjde ett bra tag innan Pluto blev upptäckt.

Den amerikanske astronomen Percival Lowell (1855-1916) är mest känd för sin forskning kring planeten Mars. Men han hade också fått för sig att det fanns en annan himlakropp bortom Neptunus, den så kallade "Planet X". Planet X trodde han fanns eftersom det var svårt att förklara oregelbundenheten i omloppsbanan för Uranus. Han hade rätt i att det fanns en planet, men Pluto är alldeles för liten för att påverka Uranus.

Det blev till slut astronomen Clyde Tombaugh (1906-1997) som 1930 upptäckte Pluto, genom en kombination av matematiska beräkningar av planetbanorna och ihärdigt tittande ut i rymden.

Dödsrikets Gud

Pluto har fått sitt namn efter den romerska guden av underjorden och dödsriket. I Grekland hette han Hades.

En himlakropp att utforska

Det är inte mycket vi vet om Pluto.

Pluto har en elliptisk bana, vilket betyder att den är mer äggformad än rund. När den snurrar runt solen far den därför långt ut i rymden, för att sedan gå innanför Neptunus bana. Vid detta tillfälle är alltså Neptunus längre bort från solen än Pluto.

1988 passerade Pluto mitt framför en stor stjärna som låg i bakgrunden i rymden. det gjorde att man kunde få ganska fina bilder på Pluto genom teleskopen. Man upptäckte en sorts tunn atmosfär som troligen innehåller kväve och metan. Precis som på vår måne är Plutos gravitation för svag för att kunna hålla kvar någon atmosfär. Man tror att gaserna uppstår då Pluto är nära solen. Sedan håller kylan kvar dem då dvärgplaneten går ut i rymden igen.

Än så länge har inga rymdsonder besökt Pluto, men 19 januari 2006 skickade NASA iväg rymdsonden New Horizons mot Pluto. Den beräknas vara framme i juli 2015 och fortsätter sedan ut i Kuiperbältet.

Vi vet inte om det finns några fler planeter i solsystemet bortom Pluto. Det är få astronomer som tror det, men det finns andra som menar att det kan finnas tecken som tyder på det.

Plutos månar

Pluto har tre kända månar, Karon, Nix och Hydra.
Karon är nästan lika stor som Pluto. Därför ville många astronomer hellre prata om en dubbelplanet, Pluto+Karon.

De bägge himlakropparna ligger så nära varandra att de förmörkar varandra under olika delar av sina banor. Det var faktiskt genom att titta på dessa förmörkelser som astronomerna kunde räkna ut hur lång tid det tar för Karon att varva Pluto, och hur stor månen och planeten är.

Karon är i den grekisk/romerska mytologin en färjekarl som ror de dödas själar över glömskans flod Styx till dödsriket. Nix har fått namn efter en ur-gudinna som också är mor till Karon. Hennes namn betyder ”natten”. Hydra är namnet på ett monster som hjälten Herakles besegrar. Hydran var en sjuhövdad (ibland niohövdad) orm som bodde i ett kärr. Om man högg av ett huvud utan att bränna halsstumpen växte det genast ut två nya.